O rachetă de tip Falcon 9 va fi folosită pentru a lansa pe orbită cel mai mare număr de sateliţi de către o companie spaţială americană.
Misiunea, care poartă indicativul SSO-A şi este programată pentru lansare la finalul anului de la baza Vandenberg Air Force din California, va transporta nu mai puţin de 71 de sateliţi de diverse dimensiuni.
Clientul SpaceX este Spaceflight Industries, un fel de broker pentru lansări de sateliţi, care la rândul lui reprezintă diverse alte companii ce au nevoie să lanseze pe orbită diverşi sateliţi.
În mod normal, folosirea unei rachete de mari dimensiuni, precum Falcon 9, pentru lansarea sateliţilor ar fi fost prea scumpă pentru o singură companie, însă împreună cu ale firme similare, grupate într-un singur zbor, costurile se împart.
Rezervarea rachetei pentru livrarea sateliţilor a fost făcută încă din 2015. 15 dintre aceştia sunt de dimensiuni mari, în vreme ce restul sunt aşa-numiţii CubeSats – sateliţi mai mici.
18 ţări îşi vor lansa astfel sateliţi în spaţiu, printre care Statele Unite, Tailanda şi Polonia, sateliţi a căror greutate variază între 5 şi 300 de kilograme.
Din cei 71 de sateliţi, trei sferturi sunt comerciali, în vreme ce restul aparţin unor instituţii de învăţământ şi chiar unor expoziţii de artă.
Toţi sateliţii vor fi plasaţi pe o orbită joasă, numită orbită sincronizată cu soarele. Această plasare le va permite sateliţilor să treacă peste aceeaşi regiune a globului la aceeaşi oră în fiecare zi.
Operaţiunea de plasare a sateliţilor va fi una complexă şi va dura între 6 şi 8 ore. Fiecare satelit este programat să fie automat lansat de pe rachetă la o anumită oră, astfel încât întreaga operaţiune să se încheie într-o singură trecere.
În cazul în care una sau mai multe lansări nu se produc sau au loc cu întârziere, racheta va trebui să se întoarcă, existând şi riscul creării aşa-numitor resturi spaţiale.
